Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В палате он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости, помешанная на графиках и предписаниях. Макмёрфи с первых дней отказывается соблюдать правила, которые считает бессмысленными. Он ищет способы нарушить монотонность, поднять настроение себе и другим. Его дерзкий дух постепенно заряжает остальных пациентов, вселяет в них смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и восстановить полный контроль над отделением.